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    沈昭宁在后院第三间厢房里坐了一个时辰。

    屋子不大，收拾得干净。炭盆是新烧的，桌上摆着茶具，被褥是半旧的，但洗得发白，有皂角的味道。窗户对着后院的一棵老槐树，枝丫上落满了雪，偶尔有风吹过，簌簌往下掉。

    她没动那些茶具，也没往床上躺，只是坐在靠窗的椅子上，把那块腰牌翻来覆去地看。

    执。

    这个字她盯了三年。三年前在那枚玉佩上，如今在这块腰牌上。同一个人的东西，同一个人的字迹——她认得出来，这两个字是同一个人刻的，刀法粗粝，但每一笔都用力，像是刻字的时候心里憋着气。

    门被人敲了三下。

    “沈姑娘？”

    是个女人的声音。

    沈昭宁把腰牌收进袖子里：“进来。”

    门推开，进来一个穿青布袄的妇人，三十来岁，长相周正，手里端着个托盘，上头摆着两碟点心和一壶茶。

    “陆大人让送来的，”她把托盘放在桌上，看了沈昭宁一眼，“姑娘有什么需要的，只管吩咐。”

    沈昭宁看着她：“你叫什么？”

    “奴家姓周，周娘子，在这院子里管杂事的。”

    “周娘子，”沈昭宁点点头，“我问你件事。”

    周娘子站着，等她问。

    “这后院，平时住什么人？”

    周娘子的眼皮跳了一下，但很快压下去，笑着说：“没什么人住。陆大人不爱留客，这后院常年空着。姑娘是第一回来的客人。”

    沈昭宁看着她的眼睛：“那你方才在门外站了多久？”

    周娘子的笑顿了顿。

    “我进来的时候，你的鞋边上沾着雪，”沈昭宁说，“化了，是湿的。这屋子离院门三十步，走快点用不着半盏茶。你从院门口走过来，鞋上不该化这么多雪。除非你在门口站了一会儿。”

    周娘子没说话。

    “站了多久？”

    周娘子脸上的笑慢慢收起来，换了一副表情。不是慌，是那种被人戳穿了之后的镇定。

    “一盏茶，”她说，“陆大人让送的，但没说让什么时候送。我端过来，想着姑娘可能歇着，就在门口等了等。”

    “听出什么了？”

    “没听出什么，”周娘子说，“姑娘一直坐着，没动。”

    沈昭宁看着她，忽然笑了。

    “你以前是干什么的？”

    周娘子愣了一下。

    “我是问，进这院子之前，”沈昭宁说，“你是干什么的？绣娘？厨娘？还是……”

    她顿了顿。

    “……暗桩？”

    周娘子的脸色变了。

    “别慌，”沈昭宁说，“我没想揭穿你。我就是想问问你——你是陆执的人，还是别人的人？”

    周娘子往后退了一步，手往袖子里摸。

    “别摸，”沈昭宁说，“你袖子里那把匕首，我三年前见过一模一样的。那东西割脖子快，掏出来慢。你掏出来之前，我能喊三声。这是镇抚司后院，你猜你刀子还没捅到我，外头的人能不能冲进来？”

    周娘子不动了。

    沈昭宁站起来，走到她面前，离她两步远，停下。

    “我不问你主子是谁，”她说，“我就问你一件事——你今天来，是想看看我长什么样，还是想试试我什么来路？”

    周娘子看着她，眼神里带着审视，也带着点别的什么。

    “你是沈侍郎的女儿？”她忽然问。

    “是。”

    “三年前那晚，在清水巷，你差点死了？”

    沈昭宁的眼神一紧。

    “你怎么知道？”

    周娘子没答，只是盯着她，上下打量了一遍，忽然笑了。

    那笑和周娘子之前那种恭敬的笑不一样，带着点说不清的意味。

    “像，”她说，“是像。”

    “像谁？”

    周娘子没答，转身往外走。

    “站住，”沈昭宁说，“话没说完。”

    周娘子走到门口，回过头，看着她。

    “姑娘想知道什么，去问陆大人，”她说，“他让说的，我才能说。他不让说的，我问不出来，你也问不出来。”

    她拉开门，走了出去。

    门关上，脚步声渐渐远了。

    沈昭宁站在屋里，看着那扇门，皱起眉头。

    周娘子最后那个眼神，她看得分明——那不是看陌生人的眼神，那是看一个久别重逢的人才有的眼神。

    可她从来没见过这个人。
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